丹尼斯·里奇对人类的贡献，被大大低估。此时此刻，全世界几十亿人正在使用的几百亿件电子产品，里面的软件最终都可以追溯到他的智力贡献。
1954年，电气工程师阿利斯泰尔·里奇（Alistair E. Ritchie），决定举家从纽约州的布朗克斯维尔（Bronxville），搬到几十公里以外的新泽西。这样可以离他的工作单位“贝尔实验室”更近一些。
13岁的丹尼斯·里奇（Dennis Ritchie），就这样随着父亲一起来到新泽西。那时，谁也没有想到，这个文静的少年将在这里待上一辈子，并且创造出改变世界的发明。
中学毕业后，丹尼斯·里奇听从父亲的建议，进入哈佛大学学习应用数学，直到拿到博士学位。他的第一份工作，是为军方研制核武器，这并不符合他的志趣。1967年，通过父亲介绍，26岁的他进入贝尔实验室，从事刚刚兴起的计算机研究。从此，他在新泽西老家一住就是44年，直到去世。
他在贝尔实验室的第一个任务，是参与大项目Multics，即开发一个前所未有的、可以多人使用的、同时运行多个程序的操作系统。该项目由贝尔实验室、麻省理工学院和通用电气公司三方联合研制，但是由于设计过于复杂，迟迟拿不出成果，1969年贝尔实验室宣布退出。
第一个任务这样无果而终，丹尼斯·里奇很不甘，但也无能为力。谁知过完了夏天，比他小两岁的同事肯·汤普森（Ken Thompson）找上门，说借鉴Multics的设计思路，做了一个个人项目Unix，问他有没有兴趣一起参与。丹尼斯·里奇立刻表示同意，于是两人一起投入Unix的开发。肯·汤普森的专业是电子工程，丹尼斯·里奇专业是应用数学，正好互补。经过日以继夜的工作，1969年圣诞节前，Unix已经可以初步运行了。
吸取了Multics设计复杂而导致失败的教训，丹尼斯·里奇将Unix的设计原则定为“保持简单和直接”（Keep it simple stupid），也就是后来著名的KISS原则。为了做到这一点，Unix由许多小程序组成，每个小程序只能完成一个功能，任何复杂的操作都必须分解成一些基本步骤，由这些小程序逐一完成，再组合起来得到最终结果。
表面上看，这样的设计很低效：为了取得结果，你必须运行一连串小程序，那么为什么不用一个大程序一次运行就得到结果呢？但是事实证明，由于小程序之间可以像积木一样自由组合，所以非常灵活，能够轻易完成大量意想不到的任务。而且，计算机硬件的升级速度非常快，所以性能也不是一个问题。另一方面，开发单一目的的小程序，要比开发大型程序容易得多，所以Unix才有可能在短短几个月内问世。
Unix迅速在程序员中流传，到了80年代，已经成为主流操作系统，演变成整个软件工业的基础，当代最主要的操作系统－Windows、MacOS和Linux－都与Unix有关。由此可见，丹尼斯·里奇的“保持简单”原则，对计算机时代的影响有多大。
丹尼斯·里奇对世界的贡献还不止于此。Unix最早是用不通用的机器语言编写的，如果换一个型号的计算机，就必须重新编写一遍。为了提高通用性和开发效率，丹尼斯·里奇决定发明一种新的计算机语言－C语言。
